« Au temps des premiers paquebots à vapeur » est l’histoire de ces « charbonniers » dont on se riait, tandis qu’ils faisaient leurs débuts sur les fleuves français et américains. Alourdis par leurs roues à aubes, la coque pleine d’une énorme machine et de charbon, qui pouvait croire que ces vapeurs poussifs parviendraient à vaincre les rapides grands voiliers ?
Mais voici que les premiers pyroscaphes se risquent sur les mers, L’ELISE franchit la Manche en 1816. En 1830, les Messageries Hippomobiles se transforment en Messageries Maritimes. En 1838, le GREAT WESTERN crée la ligne Europe - Amérique. Sans doute, les marins prennent-ils des risques en chargeant les soupapes et en forçant les feux. Les machines, poussées au-delà de leurs limites, explosent parfois. Les capitaines, quand le charbon vient à manquer, en sont réduits à brûler mâts et mobiliers. Mais les pyroscaphes arrivent avec une régularité qui révolutionne les relations postales et que, finalement, les passagers, rares et méfiants au début, apprécient de plus en plus. Les armateurs avisés créent le goût des voyages en mer et lancent la mode des vacances en Amérique.