La mer est riche de milliers de mots : ceux des "gens de mer", ceux des navigateurs de jadis et d'aujourd'hui, ceux des poètes qui ont rêvé cet autre monde. La mer du marin-pêcheur n'est pas la même que celle du plaisancier. Celle du capitaine au long cours n'est pas celle de l'océanographe explorant les fonds marins. Celle des navigateurs des courses transatlantiques n'est pas non plus celle des passagers d'un paquebot de croisière, etc.
L'objectif de cet ouvrage est d'être ouvert aussi largement que l'horizon marin. Il n'est ni exhaustif, ni érudit, mais il a pour ambition de donner l'aperçu le plus complet possible de notre culture maritime.