Vers la fin du "Siècle des Lunmières", le premier tour du monde officiellement entrepris par des Français ouvre l'ère moderne des explorations. L'année même où le Traité de Paris consacre l'abandon du Canada à l'Angleterre, un parisien de 34 ans, militaire de carrière, a l'idée d'un établissement français aux Iles Malouines. C'est ainsi que commence une extraordinaire succession d'aventures maritimes qui conduiront Louis-Antoine de Bougainville à accomplir le tour du monde, entre 1766 et 1769, à bord de la frégate La Boudeuse, escortée de L'Etoile. Au-delà des enthousiasmes que suscite ce voyage auprès de Diderot, Voltaire et autres "intellectuels" de l'époque, cette aventure renforce alors le courant d'intérêt qui porte les hommes de cette seconde moitié du XVIII^e siècle à s'interroger sur ceux qui vivent sous d'autres latitudes... questionnements qui animeront aussi Cook, La Pérouse, etc.